本片没有拍林肯遇刺，也没有拍南北战争，而是选择了一个极其冷门的时段：1831-1837年，亚伯拉罕·林肯22岁到28岁在伊利诺伊州新塞勒姆村的时光。那时的林肯是个穷酸的邮政所长兼杂货店店员，因为长相丑陋、说话口音重而被当地人嘲笑。他刚刚经历初恋安妮·拉特利奇因伤寒去世的打击，整日浑浑噩噩，被村民们称为“最没出息的人”。电影细腻地捕捉了林肯如何在那间破旧的小木屋里，借着昏暗的烛光自学法律。他如何为了一个25美分的官司，徒步几十里去调查取证。他如何在政治集会上第一次发表演讲，因为紧张而结巴，被轰下台。但也是在这里，他看到了黑奴拍卖的残酷，听到了来自不同背景的移民争吵，结交了亦敌亦友的辩论对手道格拉斯。导演用黑白影像和极少的台词，营造出一种强烈的孤独感和宿命感，让观众看到，那个最终拯救了美国的人，是如何从泥土和悲伤中一步一步站起来的。
这不是一部热闹的传记片，而是一部关于“成长”的沉思录。戴-刘易斯式的沉浸表演，男主把那种巨大的悲伤和隐忍的野心演到了骨子里。全片最美的一场戏是林肯深夜在河边对着水面练习演讲，影子在水波中不断变形、聚合，隐喻了他的自我塑造过程。沉闷但有力量，适合静下心来观看。
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